Normandie, en juin 1944. Les forces américaines se lancent - avec de fortes pertes - dans la libération du sol français. Rescapé de la boucherie du débarquement, le capitaine Miller se voit confier une étrange mission. Un soldat du nom de James Ryan a perdu ses trois frères au combat, et l'état-major américain entend faire rapatrier sain et sauf ce cadet d'une famille si rudement éprouvée. Malheureusement, nul ne sait où le trouver, ni même s'il est encore en vie. Avec ses sept hommes, Miller se lance à la recherche du soldat Ryan, à travers combats et décombres. Hantés par le doute et la peur, tous se demandent s'il faut risquer leur vie pour le bénéfice d'une seule...