Après l'immense embrasement nucléaire du 29 août 1997, les rares humains survivants, menés par John Connor, luttent sans relâche contre l'armée de robots dirigée par Skynet, un ordinateur surpuissant. Skynet tente d'abord d'éliminer Sarah Connor, la mère de John, grâce à un cyborg projeté en 1984, mais en vain. Il transfère alors dans le passé un deuxième robot, le T-1000, et l'envoie à l'époque où John Connor n'était encore qu'un enfant. Le T-1000, machine meurtrière constituée de métal liquide, peut se métamorphoser à volonté. En réponse, les humains envoient dans le passé un modèle plus ancien de Terminator, qui doit désormais assurer la protection de John.