En 1979, deux hommes prétendent avoir mis au point une technologie capable de détecter les gisements de pétrole depuis un avion. La société d'extraction pétrolière Elf, se jette alors sur le projet, soutenue par le Président de la République de l'époque Valéry Giscard d'Estaing, qui finance les avions renifleurs à hauteur de 400 millions de francs.