Revisor s'inspire d'une anecdote russe sur une erreur d'identité qui a fait surface en 1833 et s'est rapidement répandue. Elle est aujourd'hui largement acceptée comme probablement vraie. En 1836, l'histoire a pris forme dans une pièce en cinq actes : L'Inspecteur du gouvernement (Revisor) de Nikolai Gogol. La pièce est jouée pour la première fois à Saint-Pétersbourg devant le tsar qui, selon les rapports, aurait ri et applaudi.