Rome, 1800. Au lendemain de la victoire de Bonaparte à Marengo, l'Italie, à l'exception de Rome et de Naples, est désormais sous coupe française. Dans l'église Sant'Andrea della Valle, le peintre Mario Cavaradossi apporte la touche finale à un tableau quand il est interrompu par l'irruption du fugitif Angelotti, ancien consul de la République romaine. Cavaradossi décide de lui venir en aide et ne dit rien de sa rencontre à son amante, la belle cantatrice Floria Tosca. Cette dissimulation persuade Tosca que Cavaradossi lui est infidèle. Le vil baron Scarpia, chef de la police chargé de traquer Angelotti, soupçonne bientôt la complicité de ce dernier avec le peintre : manipulant la jeune femme en attisant sa jalousie, il met en place un plan diabolique.