Poirot fait face à une série d'énigmes particulièrement complexes. Une jeune héritière lui propose de l'accompagner sur la Côte d'Azur, mais meurt dans d'étranges circonstances au cours du trajet dans le train. Les "petites cellules grises" du privé belge sont sollicitées lors d'un dîner chez l'un des hommes les plus fortunés du pays, qui convie à sa table quatre criminels et quatre fins limiers. Dans une atmosphère oppressante, Poirot plonge dans de sombres affaires de moeurs et de scandales familiaux. On s'attache à Ariadne Oliver, romancière fantasque et passionnée, dont l'imagination débordante apporte un nouveau souffle à la série. Richard Abernethie, veuf et sans enfants, meurt brusquement d'une crise cardiaque. Sa mort n'aurait jamais éveillé les soupçons si, durant les funérailles, sa soeur Cora n'avait émis l'hypothèse qu'il ait été assassiné, avant d'être elle-même sauvagement massacrée à coups de hache. Le notaire de la famille Abernethie est très troublé par les événements. En tant que vieil ami d'Hercule Poirot, il n'hésite pas à faire appel au célèbre détective belge. Leurs soupçons se dirigent sur la famille de la victime, dont tous les membres semblent avoir quelque chose à cacher. La dame de compagnie des Abernethie est à son tour victime d'une tentative de meurtre...