Dans un futur indéterminé. Isolée du reste du monde, la ville de New York est devenue un gigantesque pénitencier. Des fortifications et une surveillance constante empêchent ses quelque trois millions d'habitants de fuir. Presque tous criminels, ils se sont organisés en bandes rivales et s'affrontent nuit et jour pour préserver et défendre leur territoire. Sans électricité et au beau milieu des décombres, la violence est reine. A la suite d'un attentat, l'avion du président des Etats-Unis s'écrase au coeur de la zone interdite. Protégé par un équipement indestructible, le voilà livré à lui-même. Un seul homme peut tirer l'honorable disparu des griffes des bagnards survoltés : Snake Plissken, héros de la dernière guerre et dangereux criminel.