1941, la Seconde Guerre mondiale fait rage. Les armées du Commonwealth, engagées en Afrique du Nord, affrontent des forces de l'Axe dominatrices. Coincé au Caire au lieu de combattre à Tobrouk, le lieutenant David Stirling s'impatiente et dénonce la piètre gestion de la guerre de ses supérieurs. Insubordination, insolence, beuveries : il faut dire que le jeune officier britannique n'a rien du simple soldat, c'est un commando, entraîné pour tuer l'ennemi. A Tobrouk, le lieutenant John "Jock" Lewes perd lui aussi patience en attendant les renforts.