A Forbach, cité minière située sur la frontière franco-allemande, Johnny, 10 ans, subit une existence agitée, rythmée par les excès de sa mère célibataire qui enchaîne les relations sans lendemain, suscitant critiques et moqueries au quartier où ils vivent. En manque de repères, le garçon finit par prendre en exemple le professeur Adamski, nouveau venu dans son établissement scolaire, et qui semble involontairement le prendre sous son aile. Auprès de ce jeune instituteur pédagogue, motivé et souriant, Johnny reprend très rapidement du poil de la bête, retrouve le moral, et il parvient enfin à s'imaginer un avenir plus radieux.