Après la Seconde Guerre mondiale, Ralph Stevenson, un soldat américain stationné en Allemagne, recueille un jeune Tchèque, Karel Malik, un garçonnet de 9 ans que la guerre a rendu méfiant et agressif. Après avoir connu l'horreur absolue du camp de concentration d'Auschwitz, l'enfant s'est enfui d'une zone de regroupement pour réfugiés parce qu'il croyait qu'il allait être tué. A force de patience, Ralph Stevenson gagne la confiance de Karel. Une grande amitié naît entre le soldat et son protégé. Tous deux ignorent que la mère de l'enfant, seule survivante de toute sa famille, remue ciel et terre pour le retrouver...