Le peuple de Jérusalem, rassemblé par Ponce Pilate devant le Temple, a le choix. Ses clameurs peuvent rendre la liberté à Jésus, le prophète qui se prétend fils de Dieu, ou à Barabbas, voleur et assassin. C'est Barabbas qui obtient la faveur populaire, et Jésus est voué à la crucifixion. Le criminel relaxé retrouve sa fiancée, Rachel, devenue disciple du Christ, et rencontre les apôtres qui lui racontent le miracle de Lazare. Ebranlé, Barabbas n'en continue pas moins à voler et tuer, alors même que Rachel est lapidée. Lors de l'attaque d'un convoi de prêtres, il est fait prisonnier et condamné aux travaux forcés à perpétuité dans les mines de soufre de Sicile. Il y est enchaîné à un chrétien, Sahak, dont la constance force son admiration.