Lorsque les conquistadors espagnols débarquent en 1519, les Aztèques ont bâti un puissant empire qui domine, depuis le début du XIVe siècle, un territoire couvrant une partie du Mexique. Ils ont élaboré un système d'écriture et des calendriers sophistiqués, édifié des temples et des palais somptueux, et pratiquent une religion nécessitant de nombreux sacrifices humains. L'arrivée des conquistadors provoque la chute de l'empire aztèque, pas seulement en raison d'avantages technologiques, mais aussi de la variole et de la fièvre typhoïde, maladies qu'ils propagent sans le vouloir et qui déciment la population aztèque.