En plein échange de mots doux avec Octavian, son jeune amant, la Maréchale entend des pas. Craignant d'être surprise par son mari, elle demande au jeune homme de revêtir la tenue de sa domestique Mariandel. Mais l'importun n'est autre que son grossier cousin, le baron Ochs von Lerchenau. Désireux de s'entretenir avec elle de son futur mariage avec Sophie, la fille d'un riche commerçant, et surtout des avantages qu'il espère en retirer, ce dernier tombe sous le charme de Mariandel/Octavian. Mais Octavian, appelé à devenir le chevalier à la rose, ne tarde pas à s'éprendre de la jeune promise du baron.