Se colorer les lèvres est une vieille habitude. L'érotique papyrus de Turin, représentant une femme assise sur un objet phallique un bâton de rouge à la main, révèle que ce geste se pratique sous l'Egypte ancienne. Dans la France du XVIIIe siècle, la cour raffole du maquillage et les visages, littéralement redessinés, se parent de couleurs suaves pour se distinguer du commun des mortels. La révolution met un terme à ces frivolités. Au cours du siècle suivant, une barrière cosmétique s'élève entre les honnêtes femmes sans artifice et celles dites "de petite vertu", à la bouche empourprée. Récupéré outre-Atlantique par les suffragettes, le rouge à lèvres deviendra par la suite l'emblème de femmes combattives qui s'assument comme telles.