Si la mort de Mao marque une rupture, l'espoir suscité par la politique de libéralisation de Deng Xiaoping ne dure pas. Les dazibaos du mur de la Démocratie à Pékin sont rapidement remplacés par des publicités, avant une énième vague d'arrestations - démocrates, délinquants présumés, jeunes urbains, chômeurs -, rappelant que la machine totalitaire perdure. Quelque 10 000 personnes sont exécutées entre octobre 1983 et avril 1984, et le laogai se remplit à nouveau. Un temps épargnés, les étudiants organisent des manifestions pro-démocratiques, jusqu'au massacre de Tian'anmen en juin 1989. A l'heure où le capitalisme d'Etat encourage l'enrichissement, les produits exportés en Occident sont tachés du sang des prisonniers.