Dans la nuit du 9 décembre 2001, Michael Peterson appelle les services d'urgence de Durham, en Caroline du Nord, pour signaler qu'il vient de trouver sa femme inconsciente au bas de l'escalier. Il leur précise qu'elle respire très faiblement et qu'elle a dû tomber. Mais lorsque la police découvre la mare de sang autour du corps de la victime ainsi que les blessures qui lacèrent son crâne, la conclusion est immédiate : c'est un crime, et Michael Peterson en devient le principal suspect. Bien que tout l'accuse, ses enfants le soutienne pleinement, et il clame vigoureusement son innocence.