Abigail Mitchell, un auteur célèbre de romans policiers, est obsédée par la mort d'une nièce chérie qu'elle ne songe qu'à venger. Elle s'inspire de l'un de ses ouvrages pour imaginer les différentes étapes qu'il lui faudra franchir pour assassiner Edmund Galvin, son neveu, qu'elle tient pour responsable du deuil qui la désole. Lorsque Edmund est retrouvé assassiné, c'est le lieutenant Columbo qui se charge de l'enquête. Il trouve en Abigail une suspecte idéale, dont la finesse égale la sienne et qui se révèle un adversaire de taille. Mais, fin stratège, l'inspecteur sait toujours comment amener les suspects à se trahir, même si cette affaire se révèle difficile...