Les Etats-Unis sont à feu à sang pendant la guerre de Sécession. Alors que son mari est retenu au front, Marmee March vit avec ses quatre filles, Amy, Meg, Jo et Beth. Malgré la difficulté de leur condition, elle les élève avec soin et tendresse. Jo devient bientôt l'amie de leur jeune voisin, Laurie Lawrence. Grâce à cette relation, les quatre soeurs sont invitées au bal donné par la famille du jeune homme. C'est l'occasion pour elles d'échapper à la morosité de leur vie quotidienne et d'oublier pour un temps les problèmes d'argent. Mais la réalité refait bien rapidement surface. Les quatre filles apprennent que leur père a été sérieusement blessé dans les combats.