En 1963, à quelques jours de la visite du président Kennedy à Dallas. Butch Haynes, dont la réputation de criminel est solidement établie, s'évade d'un pénitencier texan en compagnie de Terry Pugh. Pour assurer leur fuite, les deux hommes prennent en otage un petit garçon de 8 ans, Phillip Perry. A leurs trousses, un policier, le ranger Red Garnett, épaulé par une jeune criminologue, Sally Gerber. Butch, qui ne supporte plus la violence de son compagnon de cavale, l'abat lorsque celui-ci veut abuser de l'enfant. Il reste seul avec Phillip. Une relation de confiance et d'amitié s'instaure entre eux. Ils prennent la direction de l'Alaska, où le gangster veut retrouver son père.