En 180 après Jésus-Christ, sous le règne de Marc Aurèle, unsouverain sage et bon, la fortune de Rome est à son apogée. Dans une place fortifiée aux frontières montagneuses du Nord, Marc Aurèle réunit les princes domptés, les rois associés et les gouverneurs de son immense empire. Il songe à laisser à sa mort le pouvoir au général Livius, fiancé à sa fille Lucilla, qu'il préfère à son sinistre et fantasque fils, Commode. La mort l'empêche de mettre son projet à exécution, et Commode monte sur le trône. Le nouvel empereur commence par éloigner le trop intègre Livius.