Saint-Pierre, une petite île française au large du Canada, au milieu du XIXe siècle. Un homme est sauvagement assassiné en pleine nuit. Le coupable, un pauvre diable, Neel Auguste, est promptement arrêté et condamné à mort. Mais à Saint-Pierre, il n'existe ni guillotine ni bourreau pour exécuter la sentence capitale. Le gouvernement français, informé de l'affaire, décide d'affréter un navire pour livrer une "veuve", surnom donné à l'époque à la macabre invention du docteur Guillotin. Neel Auguste attend son exécution, sous l'oeil compatissant de madame La, l'épouse du capitaine chargé de le surveiller. Il trouve auprès d'elle un certain réconfort...