Bélisaire et Prudence Beresford, anciens des services secrets, profitent de leur charmant manoir surplombant un lac savoyard. Mais Prudence s'ennuie. Elle rêve d'une nouvelle enquête. Une visite de la tante Babette lui fournit une occasion de sortir de sa retraite : la vieille dame a aperçu, dans un train, un homme étranglant une femme. Après quelques repérages et grâce à ces premiers indices, Prudence se fait engager comme cuisinière dans le château des Charpentier, une famille bien curieuse composée d'un vieillard irascible et de ses quatre enfants. A l'approche de Noël, tous se retrouvent, rejoints par le médecin de famille, le docteur Lagarde.