En 1820, le baleinier "Essex", commandé par George Pollard, quitte Nantucket pour une campagne de pêche de deux ans. Après plusieurs mois infructueux, le navire se retrouve dans le Pacifique, où il trouve enfin un banc de cachalots. C'est au cours d'une pêche, alors que les trois baleinières sont à l'eau, qu'un gigantesque cachalot attaque l'"Essex" et le met en pièces. L'équipage trouve refuge sur les 3 baleinières, en pleine mer, et entame un long périple pour rejoindre la terre ferme. A bord, George Pollard et son second, Owen Chase, font leur possible pour maîtriser la situation, mais les conditions météorologiques et la faim font des ravages au sein de l'équipage...