A Highbury, une petite ville du Sud de l'Angleterre, au début du XIXe siècle. Depuis que sa gouvernante, mademoiselle Taylor, a épousé monsieur Weston, Emma, une jeune fille accomplie et imaginative, s'ennuie à mourir. Elle décide qu'il n'y a rien de plus amusant que de s'occuper des autres, et de leur mariage en particulier. Aussi prend-elle sous son aile son amie Harriet et lui déconseille-t-elle vivement d'épouser Robert Martin, un fermier certes amoureux, mais terriblement rural. Harriet vaut mieux. Emma en est persuadée. Son ami de toujours, monsieur Knightley, la met en garde contre cette manie du mariage arrangé...