En Espagne, au XVIe siècle. Follement amoureux de la belle Elvire, Ernani vit en proscrit dans le maquis avec une troupe de rebelles dont il est le chef. La nuit, il parvient à obtenir des rendez-vous secrets avec sa bien-aimée. Alors que le coeur d'Elvire ne bat que pour Ernani, Silva, un vieil oncle de la jeune femme, qui désire l'épouser, tente de la soumettre à sa volonté. A ce rival s'en ajoute un autre en la personne du jeune roi don Carlos...