Policière aguerrie, Catherine Cawood, la cinquantaine, habite Happy Valley, une petite ville blottie dans les collines du Yorkshire, et, malgré son joyeux nom, frappée par le chômage et la délinquance. Catherine vit avec sa soeur et son petit-fils, qu'elle élève seule depuis la mort de sa propre fille. Dans le même temps, des malfrats locaux enlèvent la fille d'un chef d'entreprise, espérant ainsi mettre la main sur une juteuse rançon. Bientôt, les deux histoires se recoupent. Le premier opus d'une série nerveuse, marquée par un niveau de violence qui a fait débat en Grande-Bretagne, et une belle exigence scénaristique.