En 1942, au coeur du Pacifique, le sous-marin du commandant Richardson est coulé par un destroyer japonais, l'Akikaze, dans le détroit de Bungo. Affecté sur un autre submersible, le Nerka, Richardson rencontre immédiatement l'hostilité de son second, le lieutenant Jim Bledsoe. Celui-ci, soutenu par l'équipage, pensait en effet être promu commandant. Cependant, Richardson ne poursuit qu'un seul but, détruire l'Akikaze. Au cours d'une attaque, Richardson, blessé, doit laisser le commandement à Bledsoe. Celui-ci s'enquiert bien vite de sa nouvelle responsabilité et reprend à son compte les obsessions de son supérieur...