La Grande-Bretagne en 1757. John Mohune, un jeune orphelin, arrive à Moonfleet, un petit village du bord de mer, où il espère retrouver un certain Jeremy Fox, jadis ami de sa défunte mère. C'est par le plus grand des hasards qu'il finit par découvrir le repaire de cet homme, à la tête d'une bande de contrebandiers. Toutefois, fidèle au souvenir de son amie, Fox décide de ne pas châtier l'enfant et de l'envoyer au collège, afin d'y parfaire son éducation. Mais John nourrit d'autres projets et s'enfuit bientôt de l'établissement pour regagner le château de ses ancêtres, où il est recueilli par madame Minton, la maîtresse de Jeremy Fox...