En Angleterre, à la fin du XVIIIe siècle, lady Susan Vernon vient de perdre son riche époux, mais elle est bien décidée à ne pas perdre son statut social. Belle et manipulatrice, elle se rend chez le frère de son défunt mari et jette son dévolu sur Reginald, le jeune et charmant frère de sa belle-soeur. Celui-ci tombe rapidement sous le charme de cette femme aussi jolie qu'intelligente. Reginald est mis en garde par son père qui n'apprécie guère l'intrigante. Aidée par sa meilleure amie Alicia, une Américaine en exil, lady Susan Vernon veut également trouver un bon parti pour sa fille Frederica. Elle décide que la jeune femme timide épousera sir James Martin, un aristocrate riche mais stupide...