Fille unique, Marie devient princesse héritière à 9 ans et apprend à gouverner en régnant sur sa propre cour. Mais après le mariage d'Henri VIII avec Anne Boleyn - qui a conduit au schisme anglican, le pape refusant d'annuler sa première union avec Catherine d'Aragon - et la naissance de leur fille Elisabeth, Marie est rétrogradée au rang de simple dame, au service de sa demi-soeur. La jeune femme, brouillée avec son père, se réfugie dans la foi catholique. A la faveur de plusieurs événements inattendus, Marie est finalement couronnée en octobre 1553, à l'âge de 37 ans. Si son règne est marqué par des persécutions envers les protestants et la perte de Calais, il a aussi posé les jalons de succès à venir.