Icône la plus photographiée du XXe siècle, Marilyn Monroe comprend très tôt les mécanismes d'oppression à l'oeuvre, contrôle des studios, inégalités salariales, enfermement dans des rôles stéréotypés, et décide de les affronter. En fondant sa propre société de production, elle devient l'une des premières femmes à reprendre le pouvoir à Hollywood, ouvrant la voie à des générations d'artistes. Mais son engagement dépasse le cadre du cinéma. Alliée du mouvement des droits civiques, elle soutient des artistes afro-américains, prend position contre le racisme et s'inscrit dans des cercles intellectuels progressistes. Dans une Amérique marquée par le maccarthysme, elle ose affirmer ses convictions, au risque de sa carrière.