En 1814. Le jeune Ismaël arrive à New Bedford, dans le Massachusetts, pour embarquer à bord d'un baleinier. Dans une taverne, il se lie d'amitié avec un Indien, Queequeg. Bientôt, les deux hommes sont engagés à bord du "Péquod". Achab, le capitaine, est un personnage étrange, obsédé par Moby Dick, une baleine blanche qui l'a mutilé quelques années auparavant. Ce marin à la jambe de bois se désintéresse des autres cétacés et consacre toute son énergie à traquer cet animal devenu mythique. Son équipage prend peu à peu conscience de l'obsession irraisonnée qui tenaille l'homme, prêt à prendre les plus grands risques pour parvenir à ses fins...