Sam, serveur dans un snack, élève seul sa fille, Lucy, dont la mère s'est enfuie quelques années auparavant. Bien qu'il ait environ sept ans d'âge mental, il parvient, avec l'aide éclairée de sa tante, à offrir à Lucy une enfance heureuse. L'amour qui les unit est très fort, mais Lucy mûrit vite. Les services sociaux s'intéressent à son cas et décident de retirer la garde de sa fille à Sam. Ce dernier fait alors appel aux services de la meilleure avocate de New York, Rita Harrison. Voulant prouver qu'elle peut être désintéressée, celle-ci accepte de le défendre gratuitement. La vie familiale de Rita est un échec et le cas de Sam l'émeut vite...