En 1931, dans le Cambodge colonisé par la France, madame Dufresne, veuve d'un fonctionnaire colonial français, a investi toutes ses économies dans l'achat d'une propriété en Indochine, au bord du golfe de Siam. Mais les terres sont incultivables en raison des inondations régulières. Avec l'aide de ses enfants, Joseph, 20 ans, et Suzanne, 16 ans, ainsi que des paysans du coin, elle tente de construire un barrage contre le Pacifique. Elle espère ainsi réaliser son rêve : cultiver du riz et garder ses enfants auprès d'elle. Lorsque le fils timide et oisif d'un riche héritier sino-cambodgien, "monsieur Jo", tombe sous le charme de Suzanne, cette dernière y voit l'occasion de réaliser son projet.