Depuis la mort de sa femme, le bailli de Wetzlar vit avec ses neuf enfants mais peut compter sur sa fille aînée, Charlotte, pour tenir le ménage, aidée de Sophie, la benjamine. Parents et amis arrivent pour emmener Charlotte à une fête à la campagne. Parmi eux, Werther, un artiste sensible, tombe amoureux de la jeune femme en la voyant prendre soin de ses frères et soeurs. Ayant demandé à Sophie de s'occuper des enfants, Charlotte quitte la maison et part s'amuser avec Werther et leurs amis. Au même moment, Albert, le fiancé que Charlotte a promis à sa mère mourante d'épouser, revient à l'improviste d'un long voyage...