Mattie, 14 ans, veut venger le meurtre de son père, exécuté par un journalier. Pour arrêter le criminel, elle fait appel à Reuben Cogburn, un marshal au tempérament bien trempé. Mais l'homme, dont l'âge avancé fait douter la jeune fille, est alcoolique. Aussi décide-t-elle de l'accompagner...