Rejeton de la contre-culture américaine, Joaquin Phoenix, né en 1974, a grandi dans une famille hippie, artiste et mystique. Joaquin, alors enfant, et son frère River, star adolescente, tournent à Hollywood pour subvenir à ses besoins. En 1993, la mort de l'aîné, d'une overdose, n'empêchera pas le jeune homme de revenir au cinéma, dont il s'était éloigné à l'adolescence. Six mois après la mort de River, il tourne dans "Prête à tout", sous la direction de Gus Van Sant. Deux films lanceront véritablement sa carrière : "Gladiator" de Ridley Scott, où il endosse le second rôle sous les atours livides de l'empereur Commode, et le biopic "Walk the Line" de James Mangold où il incarne à la perfection l'icône country Johnny Cash, trouvant l'attitude et les intonations justes, y compris au micro.