Après leur prix Nobel de 1935, les Joliot-Curie voient leurs chemins diverger : Irène s'engage en politique, Frédéric vise l'industrie. A Berlin, Hahn, Meitner et Strassmann découvrent, fin 1938, la fission de l'atome d'uranium. Frédéric prouve alors la réaction en chaîne et dépose des brevets. Einstein alerte Roosevelt du danger d'une arme d'un genre nouveau, juste avant que l'Europe ne bascule dans la guerre totale.