En 1956, lors du XXème congrès du Parti communiste soviétique, Khrouchtchev dénonce les crimes de Staline. Il souhaite s'éloigner de son prédécesseur et s'ouvrir au monde extérieur. Malgré son image clownesque, il réprime violemment l'insurrection de Budapest. Il construit le mur de Berlin, provoque la crise des missiles à Cuba et soutient Ho Chi Minh dans la guerre du Viêtnam. Kennedy envoie des conseillers militaires au Viêtnam et prononce un discours d'espoir à Berlin.