Le lieutenant Johnson trouve la mort au cours d'un entraînement. Comme il était membre d'une unité spéciale de la marine, toutes les informations relatives aux circonstances de l'accident sont classées secret-défense. L'impossibilité d'obtenir des indices sur le défunt ne facilite pas le travail de l'équipe de Gibbs. Abby découvre néanmoins que l'équipement de Johnson n'était pas conforme car il était de mauvaise qualité. Gibbs estime alors qu'il s'agit d'un homicide et non d'un accident. Mais le NCIS ne dispose que de 38 heures pour découvrir qui est le coupable, sinon la mission secrète que préparaient ces hommes devra être annulée...