Dans une Amérique dévastée depuis des décennies, Eli lutte pour survivre. Son âme noble lui permet de subsister sans nuire à ceux qu'il croise dans les décombres. Dans une région qui devait être jadis la Californie, il croise le chemin d'un homme qui ne recule devant rien pour imposer sa volonté aux survivants : le cruel Carnegie. Eli se heurte à son ambition démesurée, mais parvient à prendre la fuite. C'est alors que la jeune Solara décide de partir avec lui. Touché par sa bonté, Eli accepte de faire la route avec elle. De son côté, Carnegie n'entend pas laisser les fuyards lui échapper. Il a compris que le vagabond possède quelque chose de très précieux. Quelque chose qu'Eli entend protéger, quel qu'en soit le prix...