A la fin des années 40. Lorsque sa mère vend le ranch familial, au Texas, John Grady Cole, presqu'encore un adolescent, se retrouve quasiment seul au monde et sans repères. Il lui faut quitter la seule ville qu'il ait jamais connue. Avec Lacey Rawlins, son ami d'enfance, John décide d'aller tenter sa chance au Mexique, où tous deux espèrent trouver les derniers vrais cow-boys et une vie meilleure. Sur la route, John et Lacey rencontrent Jimmy Blevins, un gamin battu par son beau-père, qui s'est enfui de chez lui. Une fois la frontière passée, si les paysages qui s'offrent à eux sont effectivement majestueux, c'est un monde cruel et sans pitié qu'ils découvrent, où la mort est omniprésente...