L'an 60 de l'ère chrétienne. Le règne sanglant de l'empereur Néron est marqué depuis des années par la corruption et le crime. Marcus Vinicius, vaillant combattant des guerres récentes, est accueilli triomphalement à Rome. Sur ordre de l'empereur et de son oncle Pétrone, Marcus fait camper ses hommes à l'extérieur de la ville et passe lui-même la nuit dans la maison de campagne du général Plautius. Il y fait la connaissance de l'apôtre Paul, qui prêche le christianisme, interdit à Rome, et de Lygie, une jeune esclave chrétienne qui appartient à Néron et dont il tombe immédiatement amoureux. Bien que la jeune femme le repousse, Marcus décide de la racheter à l'empereur. Pendant ce temps, Néron met une touche finale à ses grandioses projets "architecturaux"...