La répétition est l'un des principes centraux de la composition. Au fil de l'histoire de la musique occidentale, les exemples abondent : comme les motets médiévaux de Josquin Desprez, composés autour d'un cantus firmus, ligne mélodique répétitive servant de base à un chant polyphonique ; ou les rondos de François Couperin fondés sur un rythme cyclique.