A San Francisco, au milieu des années 80. Chris Gardner travaille comme représentant de commerce dans une entreprise d'appareils médicaux. Il est marié à Linda, avec qui il élève leur fils de 5 ans, Christopher. Depuis quelques mois, les affaires périclitent, et Linda est désormais la seule à entretenir le ménage, une situation qu'elle supporte de plus en plus mal. Chris envisage sérieusement de changer de carrière. En apercevant un courtier dans une voiture de sport, il décide de se renseigner sur ce métier apparemment très lucratif. Linda commence à se lasser de vivre de promesses et décide de le quitter. Chris la persuade de partir seule, sans leur fils...