Marcus et Ada Waverly, un couple de riches propriétaires terriens, s'adressent à Hercule Poirot car la police refuse de les prendre au sérieux. Ils ont reçu plusieurs lettres de menaces les informant que leur fils de 3 ans, Johnny, sera kidnappé s'ils refusent de verser une importante somme d'argent. La dernière missive en date, précisant le lieu et l'heure de l'enlèvement, décide Hercule Poirot à intervenir. Pourtant, malgré toutes ses précautions, le kidnapping a bien lieu. Le détective belge, dépité, ne cesse pas pour autant de faire fonctionner ses cellules grises. Il conclut qu'un proche de la famille est forcément impliqué dans l'affaire...