Face à l'avancée de l'Armée rouge, de nombreux Afghans rejoignent l'appel au djihad lancé par les combattants islamistes. La résistance de ces moudjahidine – "guerriers saints"– attire aussi des étrangers. Parmi eux, le Saoudien Oussama ben Laden. Peu familières du terrain, les troupes de l'URSS se retrouvent piégées. Les Américains saisissent l'opportunité de donner l'estocade à l'ennemi soviétique en armant la rébellion afghane. Approvisionnée par l'Occident et le monde arabe, soutenue par la population, qui ploie sous le joug d'un pouvoir communiste intransigeant, la guérilla pousse Moscou à battre en retraite.