La sève d'hévéa, appelée caoutchouc, est utilisée depuis longtemps par les Indiens d'Amériques . Les Européens l'ont importée puis ont essayé de maîtriser cette matière aux propriétés prometteuses. Il faudra attendre 1843, et le chimiste américain Goodyear pour trouver le procédé de la vulcanisation qui le rend élastique, imperméable et résistant.