Carl Laemmle cherche à tirer profit de la fascination croissante des Américains pour les images animées. Intrigué par le phénomène des nickelodéons, des théâtres qui proposent des films d'une dizaine de minutes, il décide d'investir dans cette activité avant de fonder, en 1906, sa société de distribution. Il se heurte au cartel dirigé par Thomas Edison qui impose des redevances aux exploitants utilisant ses appareils.