Aveuglées par leur puissance, les élites chinoises ne mesurent pas à quel point, avec leurs canons, leurs machines et leurs idées, les Européens ont ébranlé leur société traditionnelle. Le révolutionnaire Sun Yat-sen, lui, ne pense qu'à détruire cette caste dépassée de privilégiés. En 1911, un groupe d'officiers acquis à sa cause prend le contrôle de la ville de Wuhan et proclame la république. Sun Yat-sen est élu président provisoire. Un mois plus tard, il est destitué par le général Yuan Shikai, qui lui succède. En 1920, Mao Zedong, un fils de paysans se revendiquant anarchiste, arrive à Shanghai. Il ne tarde pas à être convaincu que son pays doit suivre la voie marxiste empruntée en Russie depuis la révolution d'Octobre 1917. Une terrible guerre civile va déchirer le pays.